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La naissance de l’ostréiculture

Comment est née l’ostréiculture ?

On trouve des traces de coquilles d’huîtres dès la Préhistoire mais les Chinois furent les premiers éleveurs. Pour se faire, ils avaient inventé un ingénieux système de pieux de bambou plantés dans le sol et dont les entailles portaient des coquilles comme supports de fixation.

Les Romains faisaient une grande consommation et un commerce luxuriant d’huîtres. C’est donc le Romain Sergius Orata, qui vivait un siècle avant notre ère, qui a été le fondateur de l’ostréiculture européenne. Il est le premier à créer des parcs à huîtres : il fit grossir dans des lagunes des huîtres provenant du littoral.
Les Romains parvinrent à fixer les larves d’huîtres sur des branches d’arbres, maîtrisant ainsi l’ensemble du cycle de vie.
Au Moyen-Age, les huîtres étaient consommées par les populations aisées dans les villes et constituaient un plat de pauvres dans les régions de production.

A la Renaissance, de nombreux marchands d’huîtres firent leur apparition à Paris, ville qui faisait une grande consommation d’huîtres à cette époque.
Sous Louis XIV, les huîtres vertes connurent leur apogée alors que les claires s’étaient généralisées à Marennes.
A partir du XVIIIème siècle, la production augmenta prodigieusement. On ne connaissait alors que les huîtres plates sur les côtes françaises.
Partout, on en prélevait de plus en plus et la pénurie s’annonçait. Dès 1750, on tenta de protéger la ressource par des interdictions de pêche temporaires, puis avec des autorisations spéciales pour exploiter le domaine public maritime.
Ces réglementations étaient cependant très difficiles à faire accepter par les populations locales dont la survie dépendait de cette activité.
En 1854, De Bon, commissaire de la pêche, inventa un système de plancher-collecteur qu’il installa au-dessus des bancs, durant la période de frai afin de collecter le naissain.
Ce naissain pourrait alors repeupler et recréer des bancs.
Le naturaliste Victor Coste, la même année, étudiant le captage et l’élevage du naissain, expérimenta les premiers parcs d’élevage à Arcachon puis en Baie de Saint-Brieuc.

S’inspirant des techniques romaines, il parvint à implanter la culture des huîtres sur la côte atlantique.
Les parcs se multiplient un peu partout sur le littoral Atlantique, mais également en Méditerranée, avec des techniques toujours plus perfectionnées. Les anciens pêcheurs deviennent alors des ostréiculteurs !

Deux événements majeurs vont marquer l’ostréiculture :

  • l’huître plate, victime de deux épizooties en 1968 et 1980, est encore loin d’avoir retrouvé son niveau de production ;
  • la disparition en 1970 de l’huître portugaise, Crassostrea angulata, remplacée par la Crassostrea gigas, dite japonaise.